光电传感器使用可见光频谱或附近的频率，可以检测通过设备进光孔吸收的光线模式的改变，并将这一信息传输至处理单元。所有光电传感器都有发射器和接收器。发射器通常会发出一种形式的红外光，这在大多数情况下都很有用，因为它不会影响任何人的视野。接收器是实际的传感器，能检测反射光的变化（表示有物体接近）。

广为人知的其中一种光电传感器就是谍战片中常见的安全激光。这些被称为透射型传感器，因为光发射器与光源不在一起，如果有物体阻碍了光的传输，将触发传感器。一种类似的设备被称为反射传感器，从与传感器相同的位置发射信号，但依靠反射材料将信号回传以进行感应。同样，如果有物体阻碍了信号，将触发传感器。更常见的是接近式光电传感器，在正常使用时不会感应任何光反射。但是当有物理对象足够接近，导致出现一些反射，那么传感器将检测到发射的信号返回的电磁场。