Dans le secteur de l'électronique moderne, on trouve une multitude d'appareils et autant d'exigences en matière d'alimentation. Ces variations peuvent concerner la tension ou l'intensité, ou encore une combinaison des deux. Cela étant, au moins du point de vue du client, une seule source de courant est disponible, qui provient des prises murales. Cela explique partiellement les besoins en modules d’alimentation modernes. Ceux-ci sont conçus pour fournir une tension et un courant de sortie donnés, généralement différents de la puissance d'entrée transmise à l'appareil. Il s'agit à la fois d'une unité d'entrée et de sortie qui assure une certaine forme de conversion ou de protection.

Les alimentations fournissent du courant selon des processus variés. La plupart des alimentations modernes sont dites à découpage, c'est-à-dire qu'elles utilisent des transistors pour modifier le signal en interne toute en limitant les pertes de courant. Certaines convertissent un signal alternatif en courant continu, notamment dans les ordinateurs portables et les équipements informatiques en général. D'autres alimentations peuvent procéder à la conversion dans le sens inverse, à savoir du courant continu en alternatif. Celles-ci se répandent de plus en plus en raison du développement des appareils à énergie solaire. Des dispositifs plus simples procèdent à une conversion alternatif-alternatif grâce à un transformateur élévateur ou abaisseur pour modifier la tension tout en conservant des signaux de mise en phase.