PHY, definido por el estándar IEEE-802.3, es una abreviatura para la capa física del modelo de Interconexión de sistemas abiertos (OSI), y generalmente también es la más compleja. Es especial porque es la única capa del modelo OSI donde los datos se mueven físicamente a través de la interfaz de la red. Se refiere a los circuitos subyacentes requeridos para implementar las funciones de capa física dentro de una red. Esta capa fundamental es la columna vertebral de las estructuras de datos lógicos para la función de red de nivel superior y está diseñada para consolidar los requisitos de hardware de una red.

La función principal de la capa física es la transmisión a nivel de bits y recepción de datos entre diferentes dispositivos a través de un medio físico dentro de una red. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el medio físico en sí no está incluido en la capa física. Los detalles de la operación de los cables, conectores, pins, transceptores y otros dispositivos de hardware son una función de la capa física. Proporciona la señalización y codificación de datos necesarios para transformar los datos de los bits que residen dentro de una computadora en señales que pueden enviarse a través de la red.

Después de codificar los datos correctamente, la capa transmite y recibe los datos. Esto aplica tanto a las redes cableadas e inalámbricas, incluso si no existen cables tangibles.