Los sensores PIR también se conocen como sensores de infrarrojos pasivos. Están construidos a partir una gran variedad de sensores de estado sólido de materiales piroeléctricos que generan una tensión cuando se exponen al calor. Se utilizan en aplicaciones de detección térmica, incluidos sensores de seguridad y detectores de movimiento.

Los dispositivos de funcionan debido a que los cambios térmicos modifican la estructura cristalina de los cristales polares de un material. El estrés y esfuerzo asociados generan una tensión. Suelen tener un tamaño aproximado de 1/4 de pulgada cuadrada y una película plana. Pueden incorporar algún mecanismo de enfoque para captar y dirigir la radiación infrarroja a la superficie de la película. Comúnmente, se trata de una ventana de plástico con facetas de Fresnel que se combinan para formar un lente que se adapta a la aplicación.

La detección diferencial (detectar cambios o diferencias de una lectura ambiental) se puede utilizar como detectores de movimiento y esto los vuelve muy adecuados para los sensores de alarmas antirrobo. Pueden tener una variedad de sensibilidades que suelen expresarse como una distancia de detección y ser cualquier componente montado en una PCB o todo un módulo encerrado mecánicamente. Pueden tener un punto de activación ajustable manualmente o configurarse mediante una interfaz lógica (por ejemplo, un puerto serial). También pueden tener una salida de activador único que puede estar en una configuración de drenaje abierto o colector abierto para permitir la instalación de muchos detectores PID en paralelo entre sí.