Los sensores de luz ambiente suelen utilizarse para imitar la respuesta del ojo humano en algún aspecto o al menos pueden aplicarse a un componente electrónico que se relaciona directamente con la experiencia humana en condiciones de iluminación ambiental. Se utilizan comúnmente para ajustar el brillo de la pantalla de un dispositivo determinado según el brillo del entorno exterior. Por ejemplo, un reloj digital puede ser más brillante durante el día que durante la noche, para no dañar con la intensidad de la luz y dos horas diferentes. Otro puede ser un monitor de pantalla como una pantalla de computadora o televisión. Además de otros sensores fotovoltaicos, no tienen un elemento infrarrojo u otro elemento de transmisión de la luz que se utilizan para mejorar los elementos fuera del dispositivo sensor. Se basan estrictamente en la luz proporcionada por el entorno en el que están, al igual que los ojos en las mismas condiciones.

Dentro del sensor de luz, hay un elemento sensor que es sensible a la luz de alguna manera. Por lo general, se trata de un tipo de diodo o fotorresistor que tiene una respuesta a la entrada de luz que se puede medir y transmitir con eficacia. Esta respuesta suele ser un cambio de voltaje a través del elemento discreto que un controlador puede detectar.